臭氧的顏色是？
秋冬之際，在我們小社區裡，可真是顏色繽紛，各種樹葉由綠轉黃、由黃變橙、再宣染出深淺不一的紅色、不同頻率的色彩，趁著雨後的斜陽，匆忙的點綴著山坡與流水，像似天使們在回應創造者的呼喚，揮舞著彩筆，讓大自然盡情的釋放出歲末的祝福。
趁著感恩節期的悠閒，在山丘上，疏展身心，高聲歌頌，正在忘我之際，卻瞥見遠處高聳的煙囪，及山下來來往往的車輛，這景象提醒了我，美景之後，似乎仍有另一隻手在操控著自然。
也許朋友們正忙著烤火雞預備盛宴，也許有人正列出佳節禮品清單，準備挑戰採購人潮，筆者此刻卻不禁想到：「臭氧」這個活躍分子(ozone, O3)。為什麼？為何在歡愉的氣份裡，會想到它？這豈不是煞了風景、壞了興致？它有何重要？
一般人都知道，我們賴以存活的地表空氣裡，除了有呼吸不可少的氧氣外(O2,約佔21%)，絕大部分是氮氣(N2)，另外還有很少量的其他氣體如：二氧化碳(CO2)、硫氧化物(SOx)、氮氧化物(NOx)、臭氧、及一些化學溶劑揮發物(VOCs)等。這些少量氣體，主要來自人的活動，如工廠、燃煤電廠、汽機車、gas heater (瓦斯爐)等，它們都與使用石化燃料有關。
這些來自人類的氣體 pollutants，雖然在地表空氣中所佔比例很低，影響卻極大，比如：硫氧化物、氮氧化物會在大氣中形成酸雨，降到地表會影響人畜與生態；二氧化碳增多會影響氣候與溫度等；但多數人並不清楚我們的健康、植物生長、與農業生產其實更受到臭氧的影響。
O3臭氧並不是直接因燃燒石化燃料而形成，而是經由 NOx 與 VOCs，在陽光照射下(見下圖，取材於NASA)，因光化學反應而生成的(一般通稱SMOG)。我們開的汽車，每一年都要接受SMOG測試，這是因為引擎燒油是無法達到100%完全，所以會排放VOCs，也會生成大量NOx。其實，O3 在地表空氣裡含量並不高，在空氣中的濃度，也因地理環境而不同，靠近城市、工業區、發電廠等，人多車多的地方，如：洛杉磯區，臭氧含量就高，對人的影響也大。
O3 臭氧，只是比 O2 多了個氧原子，但因為這一氧之差，使得它成為一個極「活躍」份子，也因此是 Oxidants 的「代言人」。由於它的氧化活性很強，在一些飲用水或廢水處理程序中，常使用臭氧當作殺菌劑(disinfection reagent)，比用氯氣殺菌更安全有效。
這麼活躍的分子，無影無形的環繞在我們的四周，是不是會在不知不覺間，經由呼吸道潛入我們的肺臟？它在短暫間，作了什麼事？它在肺腑裡產生了什麼影響？由於它的分子結構不穩定性極高，「樂於」放出一個氧原子給其他易於接受的分子，好使自己安穩下來，這是造成它氧化活性甚強的原因。
臭氧分子不易溶於水，所以它可經由呼吸道，直達我們的肺部，在這個過程中，只要有任何生化分子易於接受一個氧原子，它就與接觸到的細胞薄膜、蛋白質、酵素、組織等發生化學作用，使呼吸管道與肺臟的組織受到破壞。根據近卅多年的生理實驗發現，只要有不到 80 ppb (1 ppb 是十億分之一)的臭氧分子進入人體，與細胞膜、酵素接觸，就足以傷害肺臟組織、氣管，引起發炎、氣喘 (asthma)、呼吸不順等病變。據統計，全美有兩千多萬人有氣喘病(接近於總人口十分之一)，須長期靠藥物治療，影響個人與家庭生活甚大，也使社會負擔加重，健保費增高，生產力降低。
根據聯邦 EPA 的現行法令，各地區地表臭氧濃度不得超過 75 ppb，這是布什總統十年前定的，奧巴馬競選時曾揚言要提高環境與空氣品質，其中之一就是要檢討 Clean Air Act，改變過去共和黨忽視環保與工業界掛勾的積病。這三年來，因全民健保問題、經融風暴、失業率激增問題、阿富汗戰爭等使得他焦頭爛額，對這項宣示無暇過問。
這期間，聯邦 EPA 頭頭們則根據近幾年科研成果與醫療現狀，將「潔淨空氣法案」中關於臭氧濃度的安全標準調整，他們發現在一般城區臭氧濃度應該不得超過 60 – 70 ppb，否則患呼吸道疾病的人數將增多，會加重州市政府醫療財政負擔。
EPA與國會議員、白宮幕僚、州市官員、工業界代表多次協商，將擬定的法案與執行細節改了又改，也對社會經濟成本作了分析，雖然反對此修正案的聲浪甚高，今年(2011)七月，EPA領導還是勇敢的將此更新法案(臭氧濃度不得超過 65 ppb)送交奧巴馬簽署。
那知經過兩個月，奧巴馬將EPA領導叫到白宮，把修正法案退還，告知2012年大選後，若自己還在白宮再重新檢討，目前因經濟情勢嚴峻，不願加重工業界與地方政府的負擔。這使EPA領導大失所望，碰了一鼻子灰，從後門匆匆離去。原本對民主黨總統期望甚高的環保界、醫療界、及部分地區民代為此大為憤怒，甚至到聯邦法院控告聯邦未依照Clean Air Act逐年檢討確保大多數民眾的健康。
十一月中，New York Times有專文報導了此一「臭氧」事件的幕後，批漏出工業界花了不少銀子來遊說議員與白宮幕僚，指出為了選舉，奧巴馬必須仰靠工商業金主 (top 1%)，因此繳械靠攏，把 99% 撇在一邊，呼吸道疾病就讓全民健保來「買單」了。
臭氧原是無色氣體，選舉期間卻染上政治色彩。在 Black Friday 衝刺之夜，聖誕節期 Occupy Shopping Center 的狂潮開展之時，朋友們請想想筆者所說「人多車多，臭氧肯定也多」的事實，現在政府顧不得你我了，為了維護自己的健康，也為了關愛他人，儘可能少跑幾趟，才是真正的祝福。
沙塵豹敬祝大家健康平安 11-24-2011
臭氧是什麼顏色?
